Un dispositivo consistente básicamente en un tubo gigante de caucho puede ser la clave para producir electricidad barata a partir de la energía de las olas del mar. Inventado en el Reino Unido, el "Anaconda" es un concepto totalmente innovador sobre el aprovechamiento de la energía del oleaje marítimo. Su diseño ultrasimple implica que sería barato de fabricar y mantener, permitiéndole producir electricidad limpia a un costo más bajo que el de otros tipos de conversores de energía a partir del oleaje. Hasta ahora, el costo ha sido una barrera importante para el uso comercial a gran escala de tales conversores.

Bautizado como la serpiente del mismo nombre debido a su forma larga y delgada, el Anaconda está cerrado en los dos extremos y completamente lleno de agua. Ha sido diseñado para ser anclado a unos metros bajo de la superficie del mar, con uno de los extremos encarado hacia las olas que se acercan.

Cuando una ola golpea el extremo, lo aprieta y produce dentro del Anaconda la típica onda de presión que surge cuando un fluido oscila hacia adelante y hacia atrás dentro de un tubo. Mientras esta ola confinada recorre el tubo, la ola marina inicial que la causó corre a lo largo del exterior del mismo a la misma velocidad, apretándolo cada vez más y haciendo que la ola en el interior se haga más y más grande. Al final de su recorrido, la ola interior hace girar una turbina ubicada al otro extremo del dispositivo, y la energía producida se lleva hasta la costa por medio de un cable.

Como está hecho de caucho, el Anaconda es mucho más ligero que otros dispositivos de producción de energía a partir de las olas, fabricados fundamentalmente de metal, y no necesita junturas articuladas ni otras piezas comunes en diseños anteriores. Esto reduce los costos de fabricación y de mantenimiento, así como las probabilidades de que se produzcan roturas.

Sin embargo, el Anaconda todavía está en una fase temprana de desarrollo. Financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería, y en colaboración con los inventores del Anaconda y con su constructor (la empresa Checkmate SeaEnergy), los ingenieros de la Universidad de Southampton están enfrascados ahora en un programa de experimentos de laboratorio a gran escala y en nuevos estudios matemáticos relacionados con el diseño.

Cuando se construya, cada unidad del modelo Anaconda será de 200 metros de longitud y 7 de diámetro, y se colocará en el agua a profundidades de entre 40 y 100 metros. Las valoraciones iniciales indican que el Anaconda tendrá un rendimiento energético equivalente aproximadamente al consumo de electricidad de 2.000 viviendas, y podría generar la energía a un costo de alrededor del doble del de la electricidad generada por las centrales eléctricas tradicionales que queman carbón; un costo que, si bien mayor, es competitivo frente al de otras energías renovables, y que queda compensado por el carácter limpio de la fuente de energía, algo que a largo plazo supone un ahorro en el costo para solucionar los desastres medioambientales causados por las fuentes sucias de energía.

Jueves, 21 Agosto, 2008

 

Los problemas de conexión registrados por algunos usuarios del iPhone 3G en diferentes países se deben a un defecto en el software de uno de sus chips fabricado por la firma alemana Infineon, afirma la prensa de EEUU.

Según la última edición de la revista BusinessWeek, Apple, fabricante del iPhone, proyecta solucionar el problema con una actualización de software para el chip.

BusinessWeek cita a fuentes cercanas a la firma y se refiere también a un informe publicado esta semana por analistas del grupo japonés Nomura.

Tanto Apple como Infineon han declinado hacer declaraciones al respecto.

En las últimas semanas, un número creciente de usuarios del iPhone se han quejado de que sus llamadas se cortaban o que la conexión a Internet, supuestamente mucho más rápida en esta última generación del teléfono, era muy lenta.

Las quejas se han multiplicado también en foros de Internet donde fanáticos del iPhone de todo el mundo lamentaban que el teléfono cambia a veces su conexión a Internet de la tecnología 3G a otra llamada Edge, mucho más lenta.

Según BusinessWeek, el problema radica en que el chip busca la red más lenta si hay demasiada gente en la misma área intentando usar sus teléfonos iPhone.

Apple lanzó el iPhone 3G al mercado el pasado julio simultáneamente en 21 países y vendió casi un millón de unidades del teléfono sólo en el primer fin de semana.

Sábado, 16 Agosto, 2008

 

El año pasado un grupo de cirujanos implantó un microchip, diseñado por Wentai Liu, dentro del ojo de un paciente invidente. Para Liu, profesor de ingeniería electrónica en la Escuela Baskin de Ingeniería, de la Universidad de California en Santa Cruz, éste fue el mayor logro después dos décadas de trabajo en el desarrollo de una retina artificial para restaurar la visión a los invidentes. Desde entonces, se han producido avances significativos.

Hoy, diez pacientes están enrolados en un ensayo clínico de un dispositivo basado en el microchip de Liu, en cuatro centros oftalmológicos importantes en Estados Unidos. También hay pacientes enrolados en México, Suiza, Francia y el Reino Unido. Desarrollada a través de un gran esfuerzo conjunto de muchos investigadores biomédicos, la prótesis de retina es un dispositivo electrónico diseñado para ser implantado en pacientes que se quedaron ciegos por culpa de enfermedades como la retinitis pigmentosa y la degeneración macular relacionada con el envejecimiento.

Estas enfermedades destruyen los receptores de luz en la retina, pero no a los nervios ópticos que conectan al ojo con el cerebro. El microchip implantado estimula a las neuronas retinales, retransmitiéndoles señales visuales que al microchip le llegan provenientes de una pequeña cámara de video integrada en unas gafas de sol.

Este chip es muy diferente de los vistos en equipos electrónicos típicos porque se implanta en el cuerpo y se comunica directamente con un órgano humano. Hay poco margen de error en un sistema así.

El chip es un componente principal del Argus II Retinal Prosthesis System (Sistema de Prótesis de Retina Argos II).

Se espera que el Argos II dote a los pacientes con una forma rudimentaria de visión, mejor que la versión anterior, pero aún lejos del ideal a alcanzar. El sueño por el que trabajan Liu y sus colaboradores es un implante que permitirá a los pacientes moverse con plena independencia, reconocer rostros, y leer textos en letras no muy pequeñas.

El chip electrónico implantado que controla al Argos II es un sistema altamente sofisticado que equilibra potencia, tamaño y requerimientos de seguridad para permitir una interfaz eléctrica con la retina. La transmisión inalámbrica de energía y datos entre el implante y el sistema de video externo elimina toda necesidad de conductores eléctricos a través de la piel, los cuales serían una fuente potencial constante de infecciones. El implante tiene aproximadamente la cuarta parte del tamaño del modelo de la primera generación, en tanto que tiene casi cuatro veces más electrodos para estimular a las neuronas retinales.

Lunes, 18 Agosto, 2008

 

En simulaciones realizadas mediante ordenadores, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois ha demostrado un cierto efecto de invisibilidad creado por estructuras concéntricas de cristales fotónicos de silicio. La prueba matemática sitúa a los científicos un paso más cerca de una solución práctica para poder al fin conseguir la invisibilidad óptica.

"Esto es mucho más que un ejercicio teórico", advierte Harley Johnson, profesor de ingeniería y ciencia mecánica en la Universidad de Illinois. "Un dispositivo de invisibilidad óptica está casi al alcance de la mano".

En octubre del año 2006, investigadores de la Universidad Duke, del Imperial College de Londres, y de Sensor Metrix en San Diego, presentaron una capa de invisibilidad que opera en la región de las microondas del espectro electromagnético. En su demostración experimental, se alcanzó la invisibilidad en microondas mediante un delgado recubrimiento conteniendo un conjunto de diminutas estructuras metálicas llamadas resonadores en anillo.

Sin embargo, para llevar a cabo la misma hazaña en longitudes de onda mucho menores, en la porción visible del espectro, se requerirían resonadores en anillo más pequeños que los que se pueden fabricar con la tecnología actual. Adicionalmente, debido a que las partículas metálicas absorberían parte de la luz incidente, el efecto de invisibilidad podría ser incompleto. Delineados débilmente en la figura del contenedor, algunos de los objetos del fondo aparecerían algo más oscurecidos que el resto.

Para evitar estos problemas, Dong Xiao concibió la idea de utilizar un recubrimiento de anillos concéntricos de cristales fotónicos de silicio. El ancho y la separación de los anillos pueden ser adaptados a longitudes de onda específicas de la luz.

Cuando la luz de la longitud de onda correcta choca con el recubrimiento, ésta se encorva en torno al contenedor y continúa su camino, de modo comparable al agua que fluye alrededor de la roca que obstaculiza parcialmente su camino en un riachuelo. Un observador ve lo que está detrás del contenedor, como si éste no estuviera allí. Tanto el contenedor como su contenido son invisibles, aunque, hasta que la tecnología alcance un grado óptimo de perfeccionamiento, ciertas perturbaciones pueden ser detectadas.

Simulado actualmente en dos dimensiones, el concepto de invisibilidad podría extenderse a las tres dimensiones, mediante la estrategia de reemplazar los anillos concéntricos por cáscaras esféricas de silicio, separadas por aire o alguna otra sustancia dieléctrica.


Lunes, 18 Agosto, 2008

 

La optoelectrónica y los transistores transparentes creados por unos investigadores en la Universidad Estatal de Oregón y la compañía Hewlett-Packard, han encontrado su primera aplicación industrial importante en un nuevo tipo de sistema de energía solar que sus desarrolladores dicen que será cuatro veces más rentable que cualquier otra tecnología existente.

La compañía Xtreme Energetics, Inc., de Livermore, California, utilizará las invenciones de la Universidad Estatal de Oregón, sobre las cuales la empresa Hewlett-Packard posee derechos de licencia exclusivos, en la tecnología que sus expertos creen que convertirá la luz solar en electricidad con el doble de eficiencia y a la mitad del costo de los paneles solares tradicionales.

La Universidad Estatal de Oregón y Xtreme Energetics van a proseguir su colaboración de investigación sobre esta tecnología solar. Hewlett-Packard ha financiado algunas investigaciones de la universidad en materiales avanzados, colaboró con ella para inventar la tecnología de los transistores transparentes, y ahora está ofreciendo comercialmente esta tecnología en muchos países.

A pesar de que ésta es una de las primeras aplicaciones de la electrónica transparente, no fue siquiera imaginada cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón desarrollaron en años recientes el primer circuito integrado completamente transparente del mundo hecho a partir de compuestos inorgánicos.

"Después de los primeros descubrimientos con la electrónica transparente, pensábamos en aplicaciones como pantallas transparentes o dispositivos electrónicos cotidianos", recuerda John Wager, un profesor de ingeniería electrónica y de la computación en la Universidad Estatal de Oregón. "Pero al igual que con cualquier innovación, algunas veces al principio no es posible ver todos los usos viables. El potencial para crear tecnología de energía solar que sea mucho más eficiente y económica resulta muy fascinante".

Los sistemas de energía solar más avanzados utilizan medios mecánicos para monitorizar el Sol y optimizar la concentración de energía. El sistema desarrollado por Xtreme Energetics posee un método óptico para rastrear y enfocar la luz. Los directivos de la compañía afirman que eliminando la monitorización mecánica y utilizando un diseño plano que podría implementarse tanto en paneles ubicados en tejados de edificios, como en centrales eléctricas solares, se puede alcanzar un nivel muy elevado de eficiencia de la energía solar que la hará mucho más competitiva en costo que otras formas de energía.

Sábado, 16 Agosto, 2008

 

Si el mando de la Wii le pareció innovador, ahora imagine poder desplazar su personaje en un videojuego sólo con pensarlo o hacer desaparecer un objeto de la pantalla únicamente imaginando que ya no está ahí. Parece ciencia ficción, pero se trata del EPOC, un casco que llegará a las tiendas de EEUU a finales de este año y que, según sus creadores, revolucionará el sector de los videojuegos y tendrá importantes aplicaciones en áreas como la defensa o la medicina.

Desarrollado por Emotiv Systems, una firma australiana con parte de sus oficinas en San Francisco, EPOC es capaz de leer los impulsos eléctricos cerebrales y transformarlos en movimientos del cursor.

Sus creadores han adelantado que costará 299 dólares (unos 200 euros) y estará disponible en EEUU "en los próximos meses", aunque aún se desconoce si Emotiv lo distribuirá en solitario o en cooperación con alguna consola para videojuegos.

"Va a cambiar la cara de los juegos electrónicos haciendo posible que los juegos sean controlados e influenciados por la mente del jugador", dijo a Efe Tan Le, presidenta y cofundadora de Emotiv.

"Cuando las neuronas interactúan, se emite un impulso eléctrico que puede ser observado usando electroencefalografía no intrusiva", explicó Le. "EPOC -añadió- usa esta tecnología para medir las señales".

El casco es capaz también de detectar más de 30 expresiones faciales y emociones del usuario y, según Le, "ha sido probado con cientos de personas y siempre ha funcionado".

El resultado es que el jugador puede realizar acciones básicas como mover o hacer desaparecer objetos en la pantalla sólo con imaginar estas acciones. Además, EPOC es capaz de analizar el estado de ánimo del usuario y, por ejemplo, aumentar la dificultad del juego si detecta que está aburrido.

En un futuro, la capacidad de EPOC para interpretar las expresiones faciales también podrá aplicarse a los videojuegos, afirman en Emotiv.

Así, por ejemplo, el jugador sólo tendrá que sonreír para hacer sonreír a su avatar -personaje que representa al usuario- en Second Life en lugar de teclear esta acción.

Emotiv ha trabajado durante cinco años en este producto y ha preferido centrarse en sus aplicaciones para videojuegos, pero sus responsables reconocen que los usos podrían ir mucho más allá.

"Consideraremos también en el futuro las oportunidades que ofrece el sector médico", dijo Le. Entre otras aplicaciones potenciales citó "la televisión interactiva, el diseño de accesibilidad, la investigación de mercados o la seguridad".

Emotiv ha firmado además un acuerdo con el fabricante de ordenadores IBM para explorar el potencial de esta tecnología "en mercados estratégicos empresariales y mundos virtuales", afirmó Le.

Los que han tenido la oportunidad de probar el casco afirman que cuesta un poco hacerse a él. El usuario debe ajustar hasta 16 sensores y es algo complicado acostumbrarse al funcionamiento, pero una vez logrado el aparato es muy intuitivo, añaden.

Si se cumplen los planes de sus fabricantes, EPOC promete ser la sensación de esta temporada navideña, pero algunos expertos dudan de que vaya a convertirse rápidamente en un fenómeno de masas o en el sucesor de la Wii.

"No creo que esté preparado para ser tan preciso como sería necesario para funcionar como un sustituto de la consola en la mayoría de los juegos", dijo Brian Crecente, una de las personas que han probado el casco y colaborador del blog especializado en videojuegos Kotaku.com.

"Lo que más me interesó fue el concepto de que este aparato puede captar tus emociones", escribió Crescente en su blog.

"Imagina, por ejemplo, un Silent Hill -una popular saga de videojuegos de terror- que sabe lo que más te asusta y lo aterrado que estás en cada momento del juego. Las implicaciones dan miedo", subrayó el experto.

 

Jueves, 14 Agosto, 2008

La extraña conducta de una molécula en un chip experimental de silicio ha llevado a un descubrimiento que abre las puertas a la informática cuántica en los semiconductores. Unos investigadores han creado una nueva molécula híbrida en la cual su estado cuántico puede ser manipulado intencionadamente, un requisito previo requerido para la fabricación de computadoras cuánticas. El funcionamiento esencial de los ordenadores tradicionales no ha cambiado desde que eran gigantes del tamaño de una habitación, hace 50 años. Hoy todavía utilizan como bits de información los unos y los ceros, para almacenar y procesar datos. Las computadoras cuánticas se aprovecharán de las extrañas conductas existentes en la física cuántica para procesar la información utilizando los bits cuánticos o qubits. Así, tales computadoras podrían procesar una cantidad colosalmente mayor de información que las más potentes de las convencionales de hoy en día.

Si a un ordenador tradicional se le da la tarea de buscar el número de teléfono de una persona en una guía de teléfonos, mirará cada nombre, siguiendo el orden con que aparecen en el listín, hasta encontrar el número deseado. Los ordenadores convencionales pueden hacer esto mucho más rápido que cualquier persona, pero el modo en que trabajan sigue siendo el propio de una tarea secuencial. Sin embargo, una computadora cuántica podría mirar simultáneamente todos los nombres en la guía de teléfonos.

Las computadoras cuánticas también podrían aprovecharse de las raras paradojas de la mecánica cuántica, algunas de las cuales parecen ir contra el sentido común, incluso el de los físicos. Por ejemplo, dos computadoras cuánticas podrían, en teoría, comunicarse instantáneamente a través de cualquier distancia imaginable, incluso de un sistema solar a otro.

Albert Einstein, en una carta a Erwin Schroedinger en los años treinta, escribió que en un estado cuántico las moléculas en un tonel de pólvora habrían tanto explotado como no explotado dentro de él, una noción que llevó a Schroedinger a su famoso experimento imaginario del gato en una caja.

Este estado cuántico de "ni aquí ni allí" es lo que puede controlarse en esta nueva molécula, simplemente alterando el voltaje del transistor.

Hasta ahora, el desafío había sido crear un semiconductor para computadora en que el estado cuántico pudiera controlarse creando un qubit.

Si se quiere construir una computadora cuántica, se tiene que poder controlar la ocupación del estado cuántico. Gerhard Klimeck (de la Universidad Purdue) y sus colaboradores de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, y de la Universidad de Melbourne en Australia, han logrado una forma de controlar la situación del electrón en un átomo artificial, y, por consiguiente, controlar su estado cuántico con un campo eléctrico aplicado externamente.

 

Miercoles, 13 Agosto, 2008

La nanotecnología está sentando las bases hacia células solares mejoradas. Ahora, unos investigadores demuestran que una película de nanotubos de carbono puede ser capaz de reemplazar dos de las capas usadas normalmente en una clase de célula solar, con un rendimiento mejorado y a un costo más bajo. Los investigadores han encontrado una manera sorprendente de dar a los nanotubos las propiedades que necesitan: agregando defectos.

Actualmente esas células solares no mejoradas tienen una película transparente hecha de un óxido que se aplica al vidrio y que conduce la electricidad. Además, una película separada hecha de platino actúa como catalizador para acelerar las reacciones químicas involucradas.

Sin embargo, ambos materiales tienen desventajas. Las películas de óxido no pueden ser fácilmente aplicadas a los materiales flexibles: funcionan mucho mejor sobre un substrato como el vidrio, rígido y resistente al calor. Esto aumenta los costos y limita los tipos de productos que pueden ser fabricados. El platino tiene un alto costo y el equipo necesario para crear las películas de platino es también bastante caro.

Jessika Trancik, del Instituto de Santa Fe, Scott Calabrese Barton de la Universidad Estatal de Michigan y James Hone de la Universidad de Columbia, decidieron utilizar los nanotubos de carbono para crear una sola capa que pudiera realizar las funciones de las capas de óxido y de platino. Necesitaban que tuviera tres propiedades: transparencia, conductividad y actividad catalizadora.

Las películas ordinarias de nanotubos de carbono son mediocres en cada una de estas propiedades. Las maneras más obvias de mejorar una de estas propiedades, implican sacrificar alguna de las otras. Por ejemplo, haciendo la película más gruesa se mejora su propiedad como catalizador, pero entonces es menos transparente.

Algunas teorías anteriores habían sugerido que los materiales pueden funcionar mejor como catalizadores cuando tienen diminutos defectos, que sirven como sitios de "anclaje" para los enlaces químicos. Así que los investigadores expusieron los nanotubos de carbono al ozono, que los hace algo rugosos. Comprobaron que las películas muy delgadas se convierten en catalizadores diez veces mejores.

De hecho, el rendimiento que se consigue está cercano al del platino.

Para mejorar el compromiso entre la transparencia y la conductividad, los investigadores probaron otro "truco" en la capa del fondo de los tubos: crearon nanotubos de carbono mucho más largos. Esto mejoró la conductividad y la transparencia.


Martes, 12 Agosto, 2008